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Retour à la tête de chapitreLa théorie de la relativité générale a révolutionné la physique du XXième siècle autant dans le domaine de l'infiniment grand que dans celui de l'infiniment petit. Elle constitue l'une des plus belles constructions de l'esprit et du génie humains cependant il est légitime de se demander si elle est exacte ! En d'autres termes, existe-t-il des preuves tangibles de la validité de la théorie de la relativité générale. La réponse est OUI !!!
Mercure est la planète la plus proche du Soleil. Elle est donc soumise à un champ gravitationnel beaucoup plus intense que celui qui règne dans le voisinage de l'orbite terrestre. Le traitement du calcul de la trajectoire de Mercure par la relativité générale est donc justifié car les effets relativistes commencent à être sensibles.
Mercure est la planète la plus proche du Soleil. Elle subit fortement les effets de la gravitation solaire. En appliquant la loi universelle de la gravitation de Newton au mouvement de Mercure on trouve que la trajectoire n'est pas tout à fait une ellipse car son grand axe tourne sur lui-même. Cependant l'angle de rotation du grand axe observé est de 43" par siècle alors que le résultat obtenu avec la théorie de Newton donne une valeur différente. En effectuant le calcul avec la nouvelle loi de la gravitation de la relativité générale, le calcul théorique est en parfait accord avec la valeur observée.
Ce phénomène ne peut être clairement expliqué par la loi de la gravitation de Newton. En revanche, le résultat obtenu par la théorie de la relativité générale est en parfait accord avec l'observation.
Lors des éclipses de Soleil, les astronomes ont observé un phénomène curieux qui n'a trouvé aucune explication avec les théories classiques. Les étoiles se trouvant dans la région de l'espace visée par l'axe Terre-Soleil semblent s'éloigner su Soleil.
Ce phénomène s'explique très simplement par la relativité générale en faisant intervenir la courbure des rayons lumineux à la périphérie du Soleil (phénomène prédit par A. Einstein et mis en évidence par Eddington lors de l'éclipse de Soleil de 1919). Les calculs relativistes ont donné des résultats en parfait accord avec les observations.
La théorie de la relativité générale prévoit l'existence d'ondes gravitationnelles générées par l'oscillation des étoiles sur leur axe de rotation. Ces ondes n'ont pas été, jusqu'à ce jour, découvertes. La découvertes d'ondes gravitationnelles viendrait couronner le succès de la relativité générale.
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